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OTTAWA, le 19 octobre 2010 — Grâce à une subvention de 1,8 million de dollars des Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC), Steffany Bennett de la Faculté de médecine de l’Université d’Ottawa et son équipe de chercheurs de haut calibre peuvent se consacrer à identifier et à renverser les altérations du métabolisme des lipides dans le cerveau qui sont associées aux lésions cérébrales dans les maladies d’Alzheimer, de Parkinson et les AVC. Cet imposant apport financier s’inscrit dans le cadre de l’initiative stratégique pour la formation en recherche dans le domaine de la santé axée sur la lipidomique de la maladie neurodégénérative.

En qualité de directrice de ce nouveau programme interétablissement, Steffany Bennett mène un groupe de chercheurs remarquables, rattachés à l’Université d’Ottawa, à l’Université Carleton, à l’Université de Toronto, au Centre des sciences de la santé Sunnybrook et à l’Institut de recherche de l’Hôpital d’Ottawa. Tous ont à coeur de former les meilleurs et les plus talentueux étudiants diplômés et de premier cycle, ainsi que les stagiaires et résidents postdoctoraux et post-professionnels dans le domaine émergent de la neurolipidomique. Le centre du programme se trouve à l’Institut de la biologie des systèmes à Ottawa (IBSO).

« Tous les mystères de la vie ne sont pas codés dans nos gènes. Certains se cachent dans nos couches tissulaires. Ces membranes de gras (lipides), moulées au cerveau à la périphérie des cellules cérébrales, sont elles-mêmes des systèmes d’information complexes. Les lipides cérébraux peuvent changer de forme à volonté en réaction à un changement environnemental tout en conservant la capacité de reprendre leur caractère original. Mais qu’arrive-t-il lorsque cette capacité disparaît? » C’est la question que pose Steffany Bennett.

Pour y répondre, les IRSC ont décidé de financer la démarche de dix-huit chercheurs principaux en vue de former, en biologie systémique des lipides, des étudiants hautement qualifiés et des spécialistes en début de carrière. Ils enseignent à ces recrues comment appliquer les techniques lipidomiques ainsi que les stratégies et les méthodes de visualisation à l’étude de minuscules cellules de gras qui rendent les cellules du cerveau vulnérables (ou résistantes) à la maladie d’Alzheimer, de Parkinson et aux ACV.

« La lipidomique utilise la puissance de la spectrométrie de masse, la profondeur de la biochimie des lipides, la subtilité de la biologie cellulaire des neurones et, l’atout de l’équipe : la communication qu’offrent les techniques hybrides de visualisation pour définir le rôle crucial des lipides cérébraux dans les maladies neurodégénératives et identifier de nouvelles possibilités de traitement », explique la professeure Bennett.

La recherche avance à grands pas. Au cours de ses recherches doctorales au laboratoire de Steffany Bennett, Scott Ryan a collaboré comme auteur principal avec des chercheurs du réseau − notamment les Drs Paul Fraser (Centre for Research in Neurodegenerative Diseases, CRND), David Park (IBSO), Daniel Figeys (IBSO) et leurs stagiaires à l’Université d’Ottawa et à l’Université de Toronto − à la publication dans les Proceedings of the National Academy of Sciences de certains des constats préliminaires [site externe, en anglais seulement]. Entre autres, ils ont découvert que les voies propres aux lipides sont perturbées dans la maladie d’Alzheimer et que les stratégies qui préviennent ces altérations chez les animaux expérimentaux protègent le cerveau contre la dégénérescence.

Le programme accepte des stagiaires dans les domaines des neurosciences, de la biologie, de l’architecture, du génie, de la médecine, de la psychologie, de la chimie analytique et de la bioinformatique.

Pour la liste complète des chercheurs participants ou pour en savoir plus sur la formation en lipidomique des maladies neurodégénératives, consultez le site du programme. [en anglais seulement]