Sethuraman Panchanathan est un administrateur d’université et ancien directeur de la National Science Foundation (NSF) des États-Unis. Jamais loin du monde universitaire, il est actuellement professeur de technologie et d’innovation et président de la Fondation en informatique et intelligence augmentée à l’Université d’État de l’Arizona. Sethuraman Panchanathan est aussi un fier diplômé de l’Université d’Ottawa, où il a obtenu un doctorat et un doctorat honorifique (Ph.D. en génie 1989 et D.H.C. 2024).
Plusieurs des personnes ayant contribué à son parcours de formation étaient présentes dans la salle. Sethuraman Panchanathan a remercié plus particulièrement le professeur Morris Goldberg, son directeur de thèse, de lui avoir instillé des valeurs fondamentales, notamment en ce qui concerne le caractère crucial de l’indépendance scientifique, l’importance de la pensée interdisciplinaire et le rôle de la collaboration dans la résolution des problèmes mondiaux.
Démocratiser le talent et les idées
Ces valeurs chères à l’Université d’Ottawa transparaissaient dans sa conférence. Tout au long de la soirée, il a évoqué l’immense potentiel que recèlent la science et l’innovation pour le développement mondial, à la condition que les possibilités d’apprentissage et les nouvelles technologies soient accessibles à toutes et à tous.
Habile pour tirer des leçons de ses expériences professionnelles, Sethuraman Panchanathan a raconté l’histoire de David Hayden, un étudiant malvoyant qui travaillait avec lui au laboratoire de recherche sur l’apprentissage machine à l’Université d’État de l’Arizona. Étudiant en première année, David avait du mal à voir les diapositives présentées en classe et craignait de ne pas pouvoir suivre le rythme.
Sethuraman Panchanathan a encouragé David à s’attaquer de front à cet obstacle. Dans les mois qui ont suivi, l’étudiant a mis au point un dispositif d’assistance lui permettant de zoomer sur le tableau et de capter des images qu’il pouvait ensuite associer à ses notes. Il a créé le prototype de l’appareil avec des pairs ayant une déficience visuelle, puis en a amélioré l’interface en collaboration avec une équipe étudiant en conception. L’outil imaginé par David était si efficace que des camarades de classe sans déficience visuelle voulaient aussi l’utiliser pour prendre des notes! Avec fierté, l’orateur a raconté que David avait fini par remporter une compétition internationale d’innovation organisée par Microsoft et que c’est aujourd’hui un acteur majeur dans le domaine de l’intelligence artificielle.
D’après lui, l’histoire de David « montre l’impact que peuvent avoir les environnements propices à l’épanouissement des personnes qui ont des idées visionnaires, en particulier celles qui sont susceptibles de rencontrer des obstacles au moment de les concrétiser ».
Promouvoir l’innovation par l’entremise de la National Science Foundation
C’est avec cette mentalité selon laquelle toute personne, partout dans le monde, a droit à sa chance que Sethuraman Panchanathan s’est joint à la NSF en 2020, où il a piloté la création du Technology Innovation Partnerships Directorate. Première initiative lancée par la NSF depuis plusieurs décennies, cette nouvelle branche s’est employée à ouvrir des centres d’innovation aux quatre coins des États-Unis pour étendre les possibilités de financement à un éventail d’institutions.
« On veut que les institutions bénéficient du soutien nécessaire pour inspirer et mobiliser les étudiants. L’objectif, c’est que ces derniers puissent exprimer leur plein potentiel et que leur famille, leur communauté, leur pays, etc., en tirent parti, a-t-il dit au sujet des centres d’innovation. Ce programme, c’est essentiellement cette possibilité de transformation. »
La science à la croisée des chemins
Le professeur a reconnu les défis actuels du milieu scientifique, dont la valeur et l’efficacité sont de plus en plus remises en question. Selon lui, cette fragilisation s’explique par une méconnaissance du public sur la place de la science dans notre quotidien.
« Prenez votre téléphone : il y a des dizaines de milliers de projets de la NSF à l’intérieur, a-t-il donné comme exemple. Mais le commun des mortels n’en a aucune idée parce qu’on n’a pas suffisamment bien communiqué les retombées de ces projets scientifiques. »
L’orateur a mis son public au défi de promouvoir les progrès scientifiques en expliquant leur utilité : « La science est un investissement, pas une dépense. Il est important de bien comprendre la différence entre les deux. »
Il estime que les universités peuvent également contribuer à combattre cette méconnaissance, tout en démontrant de manière proactive l’importance et les retombées de la science pour l’humanité et la société. Il a suggéré de soutenir les projets réunissant des spécialistes de plusieurs disciplines ainsi que ceux fondés sur un partenariat avec l’industrie et les décisionnaires. Il a ajouté que la prise en compte de nombreuses écoles de pensée et la transparence à toutes les étapes d’un projet augmentent la probabilité qu’une innovation soit adoptée plutôt qu’écartée.
La montée de l’intelligence artificielle
Sethuraman Panchanathan a aussi parlé de la montée de l’IA, de la rapidité de développement qu’elle permet d’atteindre et de l’ampleur des innovations qu’elle permet de créer. Il a évoqué la nécessité de trouver un équilibre entre l’accélération du progrès et la protection des valeurs humaines et du bien-être. « Il faut aborder les difficultés avec sérénité, a-t-il affirmé. Car après tout, on ne peut accomplir de progrès sans d’abord résoudre une série de problèmes. »
L’orateur a ajouté qu’il était important de développer les compétences liées au maniement de l’IA, mais qu’il était tout aussi crucial de promouvoir la curiosité, l’esprit d’entreprise et la conscience du monde chez les jeunes. « Relevez des défis, participez à des marathons de programmation et joignez-vous à une équipe déterminée à résoudre des problèmes, quelle que soit leur taille, a-t-il suggéré. Car on peut très bien avoir la fibre entrepreneuriale sans être un entrepreneur. »
La mentalité dont on a besoin
L’orateur a offert un appel à l’action inspirant à la communauté de l’Université d’Ottawa en insistant sur l’importance de ne laisser personne de côté, d’adopter une mentalité propice à l’apprentissage et d’œuvrer pour le bien mondial. Dans le mot de la fin, il a pris en exemple le regretté Alex Trebek : « [Alex] défendait l’excellence. Il se préoccupait des gens. Il les valorisait. Comme lui, on doit incarner cette mentalité, et je sais que le Canada et Ottawa ont un rôle énorme à jouer. »
À propos de la série de conférences Alex-Trebek
Cet événement annuel a été rendu possible grâce à la générosité d’Alex et de Jean Trebek, qui souhaitaient encourager le dialogue sur des sujets cruciaux et offrir aux communautés étudiante et diplômée de l’Université, ainsi qu’aux résidentes et résidents de la région de la capitale nationale, l’occasion d’entendre des conférencières et conférenciers réputés qui traitent de grandes idées.