Le Programme de thérapie par les chiens offre à la population étudiante l’occasion de décrocher de sa routine habituelle et de passer du temps avec des chiens de thérapie certifiés et les personnes qui les accompagnent.
Des études montrent d’ailleurs que caresser un chien amical ou interagir avec lui aide à abaisser la tension artérielle et à atténuer la douleur, la solitude, l’anxiété et la dépression.
Une pause pour décompresser
Offert par l’équipe de Promotion de la santé de l’Université d’Ottawa, en partenariat avec des organismes locaux de zoothérapie, dont l’Ambulance Saint-Jean et des Canadian Therapy Dogs Support Services, le programme accueille les membres de la population étudiante de premier cycle et des cycles supérieurs qui souhaitent prendre un moment pour décompresser, penser à autre chose qu’aux pressions de la vie universitaire ou aux émotions difficiles, créer des liens avec d’autres personnes qui étudient à l’Université d’Ottawa, ou tout simplement passer du temps avec un chien.
À l’Université d’Ottawa, l’équipe de Promotion de la santé coordonne le programme à deux endroits (les salons du mieux-être du Centre universitaire et du 90U) et offre chaque semaine à la population étudiante la possibilité d’interagir avec des chiens de thérapie.
La thérapie par les chiens fait partie des nombreuses ressources offertes pour favoriser le mieux-être de la population étudiante. L’an dernier, 663 personnes ont participé aux séances de thérapie par les chiens au Salon du mieux-être (UCU).
« Tous les membres de la population étudiante peuvent venir passer du temps avec les chiens de thérapie. Le programme peut être particulièrement bénéfique pour les personnes qui s’ennuient de chez elles ou qui se sentent seules, qui vivent avec la dépression ou l’anxiété, ou encore qui se sentent dépassées par les pressions de la vie universitaire. C’est un espace sécuritaire et inclusif où les membres de la population étudiante peuvent refaire le plein d’énergie, interagir avec les chiens de thérapie et échanger avec leurs pairs, explique Rachel MacLean, superviseure, Promotion de la santé. C’est une façon plus informelle de prendre soin de soi, en complément des autres services de santé et mieux-être offerts par Mieux-être étudiant. La population étudiante l’adore. »
Anne Skarzenski, bénévole au sein de l’équipe de zoothérapie de l’Ambulance Saint-Jean, a récemment participé à une séance avec Zippo. À l’Ambulance Saint-Jean, les bénévoles entraînent leur propre chien et participent aux activités de zoothérapie avec lui. Le duo est ensuite évalué par l’organisme. Elle souligne les recherches sur les effets physiologiques associés à la présence d’animaux calmes, notamment sur le stress et les liens sociaux.
Des études montrent que les interactions avec les chiens ne sont pas les seules à être appréciées. Les échanges et les liens qui se créent avec les personnes responsables des chiens, les bénévoles et les autres membres de la population étudiante comptent aussi beaucoup lors des visites.
Des études menées auprès de la population étudiante universitaire canadienne, dont “I Left Calmer, Happier, and Connected”: What College Students Report as Meaningful in an On-Campus Drop-In Dog Therapy Program (Journal of College Student Mental Health, juillet 2026), ont révélé que les interactions avec les chiens et les échanges avec d’autres membres de la communauté étudiante avaient amélioré l’humeur des personnes participantes. On a également constaté que la thérapie par les chiens constituait une forme de soutien au mieux-être peu coûteuse, facilement accessible et peu stigmatisante. L’étude Petting away pre-exam stress: The effect of therapy dog sessions on student well-being (Stress & Health, août 2018) a révélé des effets positifs marqués et immédiats. Les étudiantes et étudiants participants présentaient, de façon significative, un niveau de stress plus faible et des niveaux de bonheur et d’énergie plus élevés.
Une étude de l’Université de Western Sydney menée sur 10 campus universitaires a révélé que la zoothérapie aidait la population étudiante à détourner son attention des pensées génératrices de stress, à créer des liens sociaux et à développer un climat de confiance.
Une pause dans le quotidien
Les étudiants et étudiantes ne se rendent pas nécessairement au Salon du mieux-être en pensant à la recherche, au cortisol ou à la science qui sous-tend les interactions entre les humains et les animaux.
Parfois, leur seul désir est de prendre une pause.
Pour Grace N’guessan, étudiante de troisième année en sciences de la santé, c’est la curiosité qui l’a menée au programme.
Elle y a trouvé une occasion de sortir un peu de son quotidien.
« C’est un petit moment tout mignon avant le cours », dit-elle.
Isabelle Edet, étudiante de quatrième année en sciences de la santé, a découvert les séances grâce à une amie. Elle y voyait surtout l’occasion de sortir du cycle des études et des obligations qui rythment la vie universitaire.
« Ça faisait vraiment du bien d’être là et de vivre quelque chose de différent », raconte-t-elle.
Zippo
Zippo est un lagotto romagnolo de quatre ans au joli pelage blanc et brun. Il vit à la ferme avec Anne Skarzenski, où il adore pourchasser les souris et croquer les pommes tombées au sol.
« Faire sourire les gens, c’est le superpouvoir de Zippo, affirme-t-elle. Je me souviens de l’époque où il était encore chiot. Il avait un petit ourson en peluche blanc qu’il transportait partout avec lui et qu’il gardait toujours bien propre. Attendant patiemment les caresses, il restait souvent assis au milieu de la pièce. J’ai alors compris qu’il ferait un formidable chien de thérapie. »
Après avoir obtenu son diplôme de premier cycle en science politique à l’Université d’Ottawa, Emma Smith Johnston en est maintenant à sa première année du Programme de droit canadien. Elle a participé à deux séances.
« La propriétaire est très sympathique et s’y connaît vraiment bien, et Zippo est un chien adorable, dit-elle. Je suis très reconnaissante que l’Université offre des initiatives comme celle-ci.
« Ces 15 minutes finissent généralement par être l’un des meilleurs moments de ma journée, dit-elle. J’aimerais seulement que les séances durent un peu plus longtemps, parce qu’elles passent tellement vite! »
Chien de thérapie ou chien d’assistance : quelle est la différence?
Un chien de thérapie peut porter un gilet et travailler aux côtés de la personne qui en est responsable, mais il n’est pas un chien d’assistance pour autant.
Selon Anne Skarzenski, il est important de bien comprendre cette distinction.
« Un chien d’assistance est entraîné pour répondre aux besoins précis d’une personne », explique-t-elle. Ces chiens apprennent à accomplir des tâches adaptées aux besoins de la personne qu’ils assistent, comme guider une personne ayant une déficience visuelle ou l’aider à circuler dans des endroits très fréquentés.
Les chiens de thérapie ont un rôle différent. « Un chien de thérapie est entraîné à ne pas faire certaines choses », mentionne Anne Skarzenski.
Autrement dit, il apprend à rester calme dans des situations qui pourraient normalement l’exciter ou détourner son attention. Les chiens de thérapie doivent être à l’aise avec les personnes qu’ils ne connaissent pas et pouvoir évoluer dans la foule, le bruit et les environnements animés sans réagir de façon excessive.
Contrairement aux chiens d’assistance, ils sont sélectionnés pour leur aptitude à interagir avec différentes personnes lors de visites encadrées.
Au Salon du mieux-être du Centre universitaire, il est possible de s’inscrire aux séances dans la pièce 205. Au trimestre d’automne 2026, les séances ont lieu le jeudi, de 13 h à 14 h, jusqu’au 10 décembre.
Renseignez-vous sur le Programme de thérapie par les chiens et faites la connaissance de notre brigade : Crush, Louis, Praline, Ripley, Gobibear et le duo Fergus et Sam. Vous pouvez également vous inscrire à une séance de zoothérapie.