Chaire de recherche du Canada Eddie Goldenberg en immunothérapies translationnelles de nouvelle génération fondées sur les lymphocytes T

Domaine prioritaire du gouvernement du Canada : Santé, y compris la biotechnologie

Mené par le Dr Cassian Yee, le programme de recherche vise à mettre en place une filière canadienne de thérapies cellulaires de nouvelle génération à base de lymphocytes T, qui utilisent les propres cellules immunitaires des patientes et patients pour repérer et éliminer les cellules cancéreuses. Il réunira des plateformes éprouvées permettant de découvrir de nouvelles cibles tumorales, de concevoir des récepteurs des lymphocytes T (TCR) d’une très grande précision et de faire progresser les traitements les plus prometteurs vers la phase d’essais cliniques.

Ce programme novateur repose d’abord sur une technologie de pointe capable de détecter les marqueurs moléculaires, ou antigènes, que les tumeurs cancéreuses présentent au système immunitaire. Cette technologie, appelée IPD-STAR, permettra d’établir un répertoire fiable des antigènes tumoraux réels associés à des cancers fréquents et rares. Ces cibles alimenteront ensuite une plateforme guidée par l’intelligence artificielle qui conçoit des TCR capables de reconnaître avec précision les cellules cancéreuses tout en limitant les effets indésirables sur des tissus non ciblés.

Le programme de recherche fera également appel à la thérapie par lymphocytes T endogènes (ETC), une approche clinique éprouvée mise au point par le Dr Yee. La thérapie ETC permet de produire, à partir d’une simple prise de sang, des lymphocytes T durables et résistants, sans nécessiter les traitements de chimiothérapie intensive ni l’hospitalisation associés à de nombreuses autres thérapies cellulaires. Cette approche permet d’évaluer rapidement et en toute sécurité de nouveaux traitements dans le cadre d’essais cliniques précoces et de les combiner à des thérapies ciblées ou à des immunothérapies. Une infrastructure de fabrication conforme aux normes cliniques soutiendra l’ensemble du processus, depuis la découverte jusqu’au traitement des patientes et patients. Un carrefour numérique national consacré à l’immunothérapie offrira en outre à la communauté de recherche canadienne un accès à des données, à des ressources informatiques et à des outils analytiques communs. 

En réunissant ces capacités, le programme accélérera la mise au point de traitements contre le cancer plus sûrs, plus efficaces et mieux adaptés à chaque personne, renforcera le secteur canadien des produits biothérapeutiques et contribuera à affirmer le leadership du Canada en matière d’immunothérapie cellulaire de nouvelle génération.

Le Dr Cassian Yee est médecin-scientifique et chef de file reconnu à l’échelle internationale dans les domaines de la thérapie cellulaire et de l’immunothérapie des tumeurs. Ses recherches portent sur la mobilisation du système immunitaire afin de reconnaître et d’éliminer les cellules cancéreuses, particulièrement au moyen des thérapies à base de lymphocytes T et de l’ingénierie des récepteurs de lymphocytes T (TCR).

L’une des contributions marquantes de sa carrière est le développement de thérapies antigène-spécifiques à base de lymphocytes T. Dans une étude phare publiée en 2008 dans le New England Journal of Medicine, le Dr Yee et ses collègues ont décrit le premier isolement et la première expansion in vitro de clones de lymphocytes T CD4+ spécifiques de l’antigène NY-ESO-1. Le traitement d’une personne atteinte d’un mélanome métastatique réfractaire a entraîné une rémission complète durable de 22 mois, démontrant de façon convaincante que les lymphocytes T CD4+ pouvaient attaquer directement le cancer et stimuler une réponse immunitaire plus large.

Les travaux subséquents de son équipe ont mis en évidence l’importance de la mémoire immunitaire et de l’« élargissement antigénique », un phénomène par lequel une réponse immunitaire initialement dirigée contre une cible tumorale donnée s’étend ensuite à d’autres cibles. Ses recherches ont également établi un lien entre la persistance des lymphocytes T mémoire transférés et les résultats cliniques, tout en orientant l’élaboration de stratégies visant à mettre au point des thérapies cellulaires plus durables et moins sujettes à l’épuisement fonctionnel. 

Aujourd’hui, ses travaux couvrent l’ensemble du continuum translationnel, depuis la découverte d’antigènes et l’immunopeptidomique jusqu’à l’ingénierie des TCR guidée par l’intelligence artificielle, la programmation épigénétique, la fabrication, l’approbation réglementaire et les premiers essais chez l’humain. Il a agi à titre de chercheur principal ou de cochercheur dans plus de 15 demandes d’autorisation de nouveau médicament expérimental et contribue actuellement, parfois à titre de directeur, à 14 protocoles cliniques de phase précoce portant notamment sur le mélanome, le mélanome uvéal, le cancer du pancréas, le cancer de l’ovaire, les sarcomes, le cancer de la thyroïde et le carcinome à cellules de Merkel. 

Le Dr Yee est l’auteur de 144 publications évaluées par les pairs, dont plusieurs parues dans Nature, Nature Medicine et le New England Journal of Medicine. Ses travaux ont été cités plus de 21 700 fois et son indice h s’élève à 69. Il a également cofondé des entreprises de biotechnologie qui ont permis de faire progresser vers le développement clinique des découvertes fondamentales issues de la recherche. Il est particulièrement motivé par la possibilité de renforcer le leadership canadien en immunologie tumorale, en ingénierie des lymphocytes T et en biotechnologie, et d’accompagner une relève scientifique innovatrice. Son parcours témoigne d’un objectif constant : transformer les avancées de la recherche fondamentale en thérapies contre le cancer sûres, durables et bénéfiques pour les patientes et patients.