Ses efforts sont récompensés : il devient aujourd’hui la cinquième personne issue de la Section de common law à recevoir le prix Rosalie Silberman Abella de la Société royale du Canada.
D’une valeur de 1 000 $, ce prix est décerné chaque année à la diplômée ou au diplômé de chacune des facultés de droit au Canada étant la ou le plus susceptible d’exercer une influence positive sur l’équité et la justice sociale au Canada ou dans le monde. Il a été créé afin de souligner le départ à la retraite de la juge Abella, en 2021, qui siégeait à la Cour suprême du Canada.
Combatif, Alex s’est servi de son épreuve très personnelle pour porter un message. Il a parlé ouvertement de son expérience en tant que patient atteint d’une tumeur au cerveau pour sensibiliser le public et aider d’autres personnes qui vivent avec des maladies graves.
Il a obtenu son diplôme en juin, dans les délais prévus, mais son état de santé s’est dégradé pendant l’été. Il était donc « extrêmement touché » qu’on lui attribue le prix.
« En ces temps particulièrement sombres, j’y vois un rappel que des jours meilleurs sont à venir, et ça fait du bien de sentir que mon travail est reconnu, a-t-il dit. J’ai une occasion unique d’agir concrètement dans un domaine véritablement passionnant et d’avoir un impact plus grand que ce que j’aurais pu imaginer quand je suis entré à l’Université d’Ottawa en août 2023. »
Après l’obtention de son diplôme – qu’il décrit comme « l’un des grands triomphes de sa vie » –, une IRM a montré que le médicament expérimental pour lequel il militait n’était plus assez efficace, et qu’il était temps de commencer la chimiothérapie et la radiothérapie.
Il a quand même réussi l’examen de procureur du Barreau de l’Ontario la semaine suivante, mais il a ensuite passé l’été à faire le trajet quotidien jusqu’à l’hôpital Princess Margaret.
Les trois premières semaines de traitement se sont bien passées. Il se sentait en forme, il faisait le DJ dans des fêtes mémorables, et l’une de ses pièces a été jouée sur la scène Budweiser par un DJ réputé alors qu’il se trouvait dans la foule. « À dire vrai, je commençais à me sentir invincible. »
Après trois semaines, toutefois, il a commencé à ressentir les effets secondaires des traitements quotidiens de chimiothérapie et de radiothérapie, et il a dû se concentrer exclusivement sur son rétablissement depuis.
« Les semaines suivantes ont été très difficiles. J’ai dû tout mettre sur pause : mes activités de DJ, mes amis, ma carrière, mes entraînements au gym. Je n’avais pas assez d’énergie pour faire quoi que ce soit. J’avais travaillé toute ma vie pour me rendre là et je devais tout interrompre, sans que bon nombre de personnes de mon entourage comprennent pourquoi... C’était difficile à accepter. Si l’on exclut la récupération à la suite de la chirurgie et le diagnostic initial, ç’a été la partie la plus difficile de mon traitement. »
La bonne nouvelle, c’est qu’Alex a récemment sonné la cloche marquant la fin des épuisants traitements quotidiens de radiothérapie, entouré de ses proches. Il est maintenant impatient de reprendre son stage au cabinet Beard Winter LLP, qui a fait preuve d’une grande bienveillance à son égard.
« L’été a été très difficile, mais le pire est derrière moi. Le bon côté de la chose, c’est qu’un nouveau chapitre de l’histoire s’ouvre devant moi. Je suis passé de la personne qui milite à celle pour qui il faut militer, et c’est important d’en parler. »
La science ayant changé le cours de sa vie, Alex met aujourd’hui à profit sa formation juridique pour plaider en faveur d’un investissement continu dans la recherche sur le cancer.
Conscient que son propre traitement a été rendu possible grâce à des années de recherche et à l’accès à des soins spécialisés, Alex a plaidé en faveur d’une augmentation du financement de la recherche, participé à des actions de mobilisation politique avec l’American Association for Cancer Research, et recueilli plus de 50 000 $ pour l’événement Journey to Conquer Cancer, organisé par l’hôpital Princess Margaret. Par ces efforts, il souligne l’importance d’offrir des traitements susceptibles de sauver des vies à celles et ceux qui en ont besoin.
« Alex mérite amplement le prix Rosalie Silberman Abella pour son engagement à mettre sa formation en droit, son expérience personnelle et sa voix au service de l’équité en santé et des communautés vulnérables », a dit Rachel Leck, doyenne adjointe aux affaires étudiantes.
L’an dernier, la Faculté a remis à Alex Hepner la première bourse commémorative Alex Stewart, nommée en l’honneur de cet un étudiant qui a obtenu son diplôme de droit après son décès, survenu à la suite d’un cancer.
Plus tôt cette année, Alex Hepner a été mentionné dans notre article sur la grande famille Fauteux, lui qui a commencé ses études en droit 44 ans après que sa grand-mère, Ellen Stensholt, a obtenu son diplôme chez nous, en 1979.
Pour tout savoir sur l’histoire d’Alex, lisez Alex Hepner, étudiant de troisième année, milite en faveur de la recherche contre le cancer.
Félicitations, Alex, pour ce prix bien mérité! Nous sommes de tout cœur avec toi. Tu vas t’en sortir!
