Cofondatrice et directrice générale de la fondation Shorefast, un organisme de bienfaisance canadien enregistré, Zita Cobb est également fondatrice et aubergiste de la Fogo Island Inn. Ayant grandi dans un petit village de pêcheurs de l’île Fogo, coin de terre isolé situé au large de la côte nord-ouest de Terre-Neuve, elle y a acquis la plus profonde considération pour la valeur intrinsèque des lieux ainsi que pour le savoir qui peut naître de rapports respectueux avec la nature, la culture et la collectivité. Quand l’industrie de la pêche à la morue s’est effondrée à l’île Fogo, dans les dernières décennies du 20e siècle, Zita Cobb a décidé de faire des études de commerce pour être à même de comprendre comment les systèmes économiques mondiaux ont désavantagé son île en même temps que de nombreuses autres petites localités similaires, dont plusieurs se sont retrouvées au bord de l’extinction.
La formation universitaire de Mme Cobb ainsi que sa carrière de femme d’affaires l’ont amenée à quitter l’île Fogo pour le monde de la haute technologie, où elle s’est vu confier des postes de direction financière de plus en plus importants. Elle est surtout reconnue pour son travail chez JDS Fitel, devenue par la suite JDS Uniphase, une société qu’elle a contribué à positionner comme l’une des plus innovatrices de l’histoire en haute technologie.
En tant que femme d’affaires, Zita Cobb a eu l’occasion de parcourir le globe, ce qui lui a permis de constater de ses propres yeux que l’île Fogo n’était pas la seule collectivité rurale en péril. Désireuse de faire quelque chose pour le bien de son patelin natal et d’endroits similaires dans le monde entier, elle a pris sa retraite du monde des affaires en 2001 pour retourner à l’île Fogo, dont la population, qui atteignait 5 500 personnes dans sa jeunesse, avait alors chuté à 2 500. Consciente qu’une aide traditionnelle sous la forme de dons en argent serait impuissante à assurer la résilience culturelle, sociale et économique à long terme de l’île, elle a plutôt choisi de consacrer des investissements initiaux à la création d’actifs économiques dotés d’une grande valeur culturelle et appartenant à la collectivité.
C’est dans ce but que Mme Cobb et ses frères Anthony et Alan ont mis sur pied la fondation Shorefast, un organisme de bienfaisance canadien enregistré dont l’approche intégrée consiste à mettre des moyens issus du monde des affaires au service d’objectifs à portée sociale. Les projets les plus importants de Shorefast jusqu’à présent ont été la Fogo Island Inn, le centre Fogo Island Arts, le Fogo Island Shop et Fogo Island Fish. Hôtel de luxe comptant 29 suites et récompensé par de nombreux prix, la Fogo Island Inn est exploitée comme une entreprise à vocation sociale, ce qui veut dire que tous les profits sont réinvestis localement. La conviction que l’art est une manière de comprendre le monde, un moteur d’innovation et la source d’un sentiment d’appartenance a quant à elle donné naissance à Fogo Island Arts, un centre d’art contemporain offrant des résidences aux artistes, cinéastes, écrivains, musiciens, conservateurs de musée, designers et penseurs du monde entier. Les artistes choisis sont invités à exposer leur travail à la galerie d’art de la Fogo Island Inn.
Zita Cobb consacre maintenant tout son temps et toute son énergie à Shorefast et à l’île Fogo. À ses yeux, la clé de la résilience pour les collectivités rurales réside dans la spécificité du lieu. Elle passe par la redécouverte du patrimoine intellectuel et de la sagesse culturelle, ainsi que par la promotion du talent, du savoir et des multiples possibilités qui sont déjà naturellement présents dans ces collectivités. Mme Cobb continue de se laisser guider par sa conviction que la nature et la culture sont les deux composantes principales de la vie humaine. Pour elle, le commerce et la technologie sont deux merveilleux outils qui peuvent et qui doivent être mis à leur service. En 2016, elle s’est vu attribuer l’Ordre du Canada en reconnaissance du travail accompli par la fondation Shorefast, en collaboration avec la population de l’île Fogo, pour donner à cette localité rurale singulière les moyens d’affronter l’avenir avec confiance.